火箭的战绩定格在12胜4负胜率75%，高居西部第三。整个联盟都不得不重新审视这支曾经的青年军。相比基友国王年年沉沦，反复重建，火箭仅仅几年时间就完成崛起，前几年人们还在嘲笑火箭“摆烂大师”、囤积选秀权、培养一堆“数据刷子”；而如今，他们的净效率高居联盟前三，进攻效率第二，防守效率第五，三分命中率更是从上赛季的联盟第20一跃成为联盟第一。这一切，仅仅用了一笔交易和一个新秀的觉醒就完成了。

送走杰伦·格林、狄龙加10号签，换来杜兰特，这笔在休赛期被无数人喷成“死神拆家3.0”的操作，如今成了全联盟最赚的交易。杜兰特到来后，火箭的进攻火力直接起飞，却丝毫没有牺牲防守端原本的强硬。曾经被诟病“只会防守、不会投射”的火箭，现在三分球唰唰往下掉，篮板保护依旧是联盟第一。更魔幻的是，范弗利特在今天采访里亲口承认：“没有了他、杰伦格林和狄龙，火箭的三分反而更准了，这太不可思议了。”而真正让这支火箭完成蜕变的，是2024届探花谢泼德。

这位肯塔基射手，在自己第二个赛季，仅用16场比赛就彻底征服了休斯顿。本赛季至今，谢泼德场均出战24.9分钟，就能砍下14.2分、3.3助攻、2.8篮板，投篮命中率49%，三分命中率46%，场均命中2.8记三分。把这个数据跟上赛季的范乔丹和杰伦格林一比，简直是降维打击。更夸张的是，在杜兰特因私事缺席的两场比赛里，谢泼德直接顶上首发，带队先后干掉太阳和勇士，尤其是对阵勇士那场，他全场轰下31分9篮板5助攻，对面库里却13投仅4中，他还送库里一记大帽。

火箭随队记者William Guillory在赛后彻底化身谢泼德吹，他激动地写道：“谢泼德的崛起让火箭对总冠军的追求直接踩下了油门。这支球队已经不需要再囤一堆选秀权去赌下一个‘天赋怪’了，因为我们已经拥有谢泼德。”

Guillory进一步分析道：“你能明显感觉到谢泼德越来越自信，乌度卡现在已经离不开他。我已经记不清多少次赛后采访，乌度卡把‘Reed saved us’挂在嘴边。无论带替补还是首发，谢泼德都能交出让教练组满意的答卷，尤其是他的三分火力，正是这支火箭最迫切需要的补药。

Guillory还直言管理层现在完全没必要继续攥着那一堆选秀权了，你再选来几个新秀，火箭也没资源和耐心去培养，那对球队毫无意义。火箭已经拥有谢泼德、阿门汤普森、申京、伊森和史密斯这套年轻核心，接下来要做的就是用手里的选秀权去换即战力，围绕这群年轻人和杜兰特全力冲冠。未来几年，火箭的阵容深度都将让联盟胆寒，即使送出去几枚选秀权，他们也不会感到肉痛。”

的确，眼前的这支火箭已经不再是那支“未来可期”的潜力股，而是一支真正具备争冠实力的强队。杜兰特提供了历史级别的终结能力与更衣室威望，申京继续进化成攻防一体的中锋，阿门和伊森把侧翼防守提到变态级别，小史密斯逐渐兑现天赋，而谢泼德，则像一颗精准制导导弹，完美填补了火箭最致命的空位投射短板。当这套阵容真正磨合完毕，丰田中心上空的呐喊声，恐怕要震耳欲聋好几年。

从12胜4负的开局，到三分命中率联盟第一，再到谢泼德对库里的羞辱级表现，这一切都在告诉联盟一个事实：休斯顿火箭，回来了。而且这一次，他们不是来陪跑的，他们是来抢戒指的。当范弗利特都开始感慨“没有杰伦格林和狄龙我们的三分反而更准”时，你就知道，这支火箭已经完成了从“青年近卫军”到“争冠热门”的惊人蜕变。而这一切的起点，正是那个在肯塔基被低估的射手，和那笔被骂成“拆家”的杜兰特交易。休斯顿的天空，已经亮起了总冠军的曙光。